As fontes de alimentação podem ser divididas em duas categorias, consoante o seu princípio de funcionamento:
- Fontes de alimentação lineares
- Fontes de alimentação comutadas (ou fontes de alimentação chaveadas)
Fonte de alimentação linear COMELIT
Fonte de alimentação linear
Este tipo de fonte de alimentação fornece uma ou mais tensões contínuas estabilizadas e constantes, independentemente das variações de tensão da rede.
Uma fonte de alimentação linear é composta por um transformador, um retificador, um filtro e um regulador (ou circuito de controlo).
O transformador baixa o nível da tensão da rede, o retificador converte a tensão alternada em tensão contínua, o filtro armazena a energia de modo a tornar mais constante e linear a tensão obtida à saída do retificador e, por fim, o regulador estabiliza e regula a tensão de saída.
Uma fonte de alimentação linear pode fornecer de alguns watts até várias centenas de watts.
- Aplicações: este tipo de fonte de alimentação é adequado para equipamentos de áudio. As fontes de alimentação de laboratório são também maioritariamente lineares.
- Vantagens: é fácil de instalar, oferece boa estabilidade e apresenta boa resistência térmica.
- Desvantagens: apresenta um baixo nível de eficiência devido às elevadas perdas de energia. Além disso, a fonte de alimentação linear é volumosa e pesada.
Fonte de alimentação comutada JVL
Fonte de alimentação comutada, ou fonte de alimentação chaveada
Com este tipo de fonte de alimentação, a regulação é efetuada por componentes eletrónicos de potência, como os transístores, responsáveis pela comutação (também chamada chaveamento). Ao contrário das fontes lineares, certas fontes de alimentação de modo comutado transmitem instantaneamente a potência.
As fontes de alimentação comutadas evoluíram bastante desde a década de 1980 com vista a superar as desvantagens das fontes de alimentação lineares, nomeadamente o peso elevado e a baixa eficiência.
- Aplicações: este tipo de fonte de alimentação é adequado para dispositivos eletrónicos comuns, tais como computadores, televisores, carregadores de telemóvel, etc.
- Vantagens: a fonte de alimentação comutada tem uma eficiência muito elevada. Como funciona com um transformador bastante mais pequeno, é mais leve e mais compacta do que uma fonte linear.
- Desvantagens: este tipo de fonte de alimentação gera ruído (harmónicas) e níveis significativos de ripple.