Les moteurs thermiques ont des configurations différentes.
Le moteur en ligne
Il s’agit du moteur le plus couramment utilisé, le plus aisé à installer et le moins cher. Il n’intègre qu’une seule ligne de cylindres, ce qui lui donne une forme allongée. Cette configuration a le désavantage de demander plus d’espace dans la longueur. Par ailleurs, cette configuration en ligne déséquilibre le moteur et peut entraîner des vibrations. Il est toutefois possible de rajouter un contrepoids pour atténuer ces nuisances.
Le moteur à plat
Ce moteur tout à fait plat présente les pistons de manière horizontale. À la différence du moteur en ligne, les cylindres du moteur à plat sont situés de part et d’autre du vilebrequin pour assurer un meilleur équilibre du moteur.
Cette configuration à plat a aussi l’avantage de prendre peu de place en hauteur, donc de positionner le moteur très bas sur le châssis, offrant dès lors au véhicule une meilleure tenue de route.
Par contre, le moteur à plat demande de l’entretien et le remplacement des bougies.
Le moteur en V
Comme son nom l’indique, le moteur en V a une forme en V avec deux rangées de cylindres situées au-dessus du vilebrequin et fonctionnant en alternance (pour un V8, comptez deux rangées de 4 cylindres).
Le moteur en V a plusieurs avantages :
- le type de vilebrequin utilisé dans ce type de moteur est très léger, ce qui réduit les vibrations dans le véhicule ;
- il offre un couple de démarrage important même à bas régime.
Cependant, la configuration complexe de ce moteur le rend très cher.
Le moteur en W
Il fonctionne de manière similaire au moteur en V mais sa configuration est doublée, d’où le W. Les cylindres du moteur en W sont disposés en quinconce. Son principal avantage est de prendre peu de place.
On utilise ce type de moteur dans les avions et également dans les modèles de voiture haut de gamme. En effet, comme le moteur en V, le moteur en W est très onéreux.