Pour déterminer la puissance de votre groupe électrogène, vous devez connaître non seulement la puissance nominale des équipements qui fonctionneront en même temps, mais aussi leur puissance consommée en crête, notamment au démarrage. Par exemple, un moteur électrique peut consommer jusqu’à trois fois sa puissance nominale au démarrage. Le groupe électrogène doit être capable de fournir la puissance en crête consommée par l’ensemble des équipements qui doivent démarrer en même temps. Pour les équipements résistifs (éclairage, télévision, petit électroménager, etc.), il faut rajouter un coefficient de sécurité de 30 % pour déterminer la puissance du groupe électrogène. Pour les équipements inductifs (moteurs électriques), il faut multiplier leur puissance nominale par 3 pour prendre en compte la consommation en crête.
Pour les groupes qui délivrent une alimentation triphasée, la puissance est indiquée en kilo volt-ampère (kVA) : on parle alors de puissance apparente. Pour ceux qui délivrent une alimentation en courant continu ou en monophasé, la puissance est indiquée en kW : on parle alors de puissance active.
La différence entre le kVA et le kW vient du déphasage entre chaque phase. Ce déphasage est appelé cos φ (cosinus phi). Pour obtenir la puissance active d’un groupe électrogène dont vous connaissez la puissance apparente et le cos φ, il faut multiplier ces deux valeurs, par exemple : 1 kVA x 0,8 = 800 W (en règle générale, le cos φ des groupes électrogènes est de 0,8).
Généralement, les fabricants de groupes électrogènes indiquent la puissance continue et la puissance maximale qui correspond à une surcharge de l’ordre de 20 % de la puissance continue pendant un temps limité.