Qué soldadora elegir

Un soldadora MMA, también conocida como soldadora de varilla, es un transformador eléctrico que emite una corriente eléctrica de gran intensidad a la salida. Componen la salida de la soldadora un cable de masa que se conecta a la pieza que habrá que soldar y un cable equipado con una pinza portaelectrodos.

Cuando el electrodo, comúnmente conocido como «varilla», se acerca a dicha pieza, se produce un cortocircuito y un arco eléctrico a alta temperatura funde localmente el metal de las piezas y también el electrodo. El electrodo está compuesto por un núcleo metálico, que constituirá el metal de aportación para la soldadura, y su recubrimiento, que formará una capa protectora contra la oxidación. Esta capa protectora se denomina «escoria» y debe retirarse cuando la soldadura se haya enfriado. Los electrodos son, por tanto, consumibles cuya composición y diámetro deberán adaptarse a cada trabajo.

Las principales dificultades que supone la soldadura por arco son:

• El cebado: si el electrodo está demasiado cerca de las piezas para iniciar la soldadura, el arco eléctrico no se formará y el electrodo se pegará a ellas, lo que provocará un cortocircuito.

• La distancia correcta entre la varilla y las piezas: debido al desgaste de la varilla, el soldador debe ajustar constantemente su posición.

Las soldadoras de transformador se denominan «shunt». Las soldadoras MMA inverter son un avance de esta tecnología. Utilizan un transformador electrónico que regula continuamente la potencia de salida. Las soldadoras MMA son más compactas y ligeras, permiten una mejor calidad de soldadura al regular la potencia de forma precisa y, por lo general, vienen equipadas con un dispositivo de seguridad que corta la corriente en caso de que se pegue el electrodo.

Las soldadoras MMA son más adecuadas para trabajos pequeños —reparaciones, por ejemplo— que para la producción:

– Son más fáciles de transportar porque no requieren bombonas de gas.

– Se ven menos influidas por las corrientes de aire cuando se utilizan en exteriores.

– Pueden soldar la mayoría de los metales con solo cambiar la varilla.

– Permiten soldar partes de difícil acceso gracias a la longitud de las varillas.

– Representan la tecnología más económica.

Las soldadoras MIG/MAG son también estaciones de soldadura por arco, pero en este caso el electrodo recubierto se ve sustituido por una bobina de hilo que va desenrollándose en el interior de la antorcha de soldadura a medida que la soldadura consume el hilo. Para proteger el cordón de soldadura de la oxidación producida por el aire ambiente, el recubrimiento del electrodo se sustituye por un gas que se esparce a lo largo de la soldadura a través de la antorcha.

• La soldadura MIG (Metal Inert Gas) utiliza un gas inerte como el argón o el helio. Se utiliza con acero inoxidable, aleaciones ligeras y metales no ferrosos.
• La soldadura MAG (Metal Active Gas) utiliza una mezcla de argón y CO2, o argón y oxígeno, que reaccionará con la soldadura para mejorar su calidad. Se reserva para los aceros al carbono.

Con el gas adecuado, las soldaduras MIG/MAG permiten soldar cualquier metal común.

Las soldadoras MIG/MAG dan lugar a soldaduras de mejor calidad que las soldadoras MMA, permiten soldar láminas más delgadas y son más adecuadas para la producción, la automatización y la robotización. Además, la soldadura MIG/MAG es la más fácil de aprender.

Las soldadoras MIG también se pueden utilizar sin gas de aportación. Para ello, bastará con sustituir el hilo macizo por un hilo tubular, que contiene un polvo que se vaporiza durante el proceso de soldadura y crea una pantalla gaseosa inerte para proteger la soldadura frente a la oxidación. Las soldaduras con gas MIG se caracterizan por tener resultados más limpios y por un menor coste del hilo macizo respecto del hilo tubular. Si bien, la soldadura sin gas evita tener que manipular las bombonas y es menos sensible a las corrientes de aire, por lo que es más adecuada para trabajos en exterior. Además, ofrece una mejor penetración de la soldadura en materiales de mayor espesor.

Le soldadora TIG utiliza un gas neutro —gas inerte—, une electrodo no fusible y un metal de aportación. En algunos casos, la soldadura puede realizarse sin aportación de metal. Las soldadoras TIG permiten soldar piezas de poco espesor.

Pueden ser manuales —el soldador sostiene la varilla de aportación con la mano— o semiautomáticas —la soldadora está equipada con un carrete para el metal de aportación—. Este proceso se utiliza principalmente con metales no ferrosos como el titanio o el aluminio. En caso de necesitar un metal de aportación, no se requerirá recubrimiento porque el área de soldadura queda protegida de la corrosión por el gas inerte. Este tipo de soldadura se valora mucho porque permite obtener una muy alta calidad de soldadura, especialmente cuando se requieren soldaduras estancas o soldaduras de láminas delgadas.

La antorcha de soldadura TIG requiere enfriamiento. Para intensidades de soldadura bajas, el enfriamiento que proporciona el gas es suficiente. Sin embargo, para intensidades más altas, será necesario utilizar antorchas con enfriamiento por líquido.

El electrodo puede ser de tungsteno o de aleación de tungsteno,  según el tipo de metal de soldadura. No es fusible —no aporta metal a la soldadura—, pero aun así se desgasta y debe afilarse a menudo ya que la calidad del arco eléctrico depende de la forma de su punta.

No existe un único proceso de soldadura, ni tampoco una única soldadora, convenientes para todas las aplicaciones. Para elegir la soldadora adecuada, habrá que hacer una evaluación y sopesar las ventajas y desventajas de cada técnica respecto del uso que se le dará al equipo.

Principales criterios que habrá que tener en cuenta:

• Uso:

• Los materiales:

Una soldadora MMA permite soldar la mayoría de los metales con solo cambiar la varilla. No obstante, soldar aluminio con este proceso es difícil y requiere mucha habilidad por parte del soldador.

Una soldadora MIG/MAG puede soldar todos los metales comunes, pero habrá que cambiar el gas protector con los aceros al carbono (soldadura MAG).

Una soldadora TIG puede soldar todos los metales con el mismo gas protector, y también soldar titanio.

• Espesor:

Cualquiera que sea el procedimiento, cuanto mayor sea el espesor del material de soldadura, mayor será la corriente requerida, por lo que habrá que elegir una soldadora que pueda suministrar el nivel de corriente requerido.

• Suministro de energía:

Una soldadora monofásica puede suministrar una intensidad máxima de 200 A, mientras que una soldadora trifásica puede suministrar entre 400 y 600 A.

• Factor de marcha:

El factor de marcha es un parámetro importante a la hora de elegir la soldadora porque representa la capacidad del equipo para trabajar más o menos tiempo sin tener que parar para enfriarse. El factor de marcha se expresa con un porcentaje y corresponde al tiempo de uso continuo de la soldadora en un intervalo de 10 minutos. El factor de marcha se indica para uno o más valores de corriente de soldadura. Cuanto mayor sea la corriente de soldadura, más rápido se calentará la soldadora y menor será el factor de marcha.

Ejemplo: un factor de marcha del 70 % a 100 A significa que cuando la unidad funciona a 100 A, se puede trabajar en continuo durante 7 minutos y luego se debe dejar enfriar durante 3 minutos antes de volverla a utilizar.